Avant que les cellules reproductrices n’entreprennent leur voyage d’une clinique à l’autre en compagnie de notre coursier, elles doivent être congelées et stockées dans des cryotubes ou des pailles spéciales.
La congélation des embryons, des spermatozoïdes et des ovules se fait par cryopréservation, appelée également cryoconservation, dans de l’azote liquide à -196 °C (congélation lente) ou par le biais de la vitrification (congélation rapide), une méthode moderne qui permet un refroidissement à -196 °C en quelques secondes. Ces procédures utilisent des médias contenant une forte quantité d’agents cryoprotecteurs qui protègent les cellules reproductrices des dommages.
Le procédé de congélation des embryons
Les embryons, ou blastocystes, sont des embryons qui se trouvent entre la deuxième et la huitième semaine du développement. Le plus souvent, ils sont transférés dans le corps de la future mère au cinquième ou sixième jour de croissance. Les embryons sont placés dans des pailles qui contiennent un ou deux embryons (très rarement trois).
Au même stade de croissance, les embryons sont également congelés par vitrification en vue d’une éventuelle utilisation ultérieure et ce, pour diverses raisons:
- En cas d’échec de la première tentative de FIV, vous disposerez d’embryons congelés « sous la main » pour la prochaine tentative.
- Si vous prévoyez d’avoir un autre enfant, il ne vous est pas nécessaire de recommencer la procédure de prélèvement d’embryons.
- Si l’un des partenaires est susceptible d’être infertile à l’avenir (par exemple, s’il doit subir une chimiothérapie), il est alors approprié de congeler des embryons.
Le processus de prélèvement et de congélation des cellules reproductrices
Les spermatozoïdes peuvent être prélevés de deux façons – naturellement (onanisme) ou chirurgicalement directement à partir des testicules (procédure appelée TESE/MESA). La deuxième méthode est utilisée lorsque la concentration de spermatozoïdes dans l’éjaculat est très faible.
Après le prélèvement, les spermatozoïdes sont congelés pendant quelques heures par congélation lente et sont généralement transportés dans des cryotubes ou des pailles dont le diamètre est légèrement inférieur à celui des pailles employées pour les embryons.
Le processus de prélèvement et de congélation des ovules
Les ovules, ou bien les ovocytes, sont congelés par congélation rapide quelques heures après le prélèvement – ils maturent encore pendant un certain temps dans un incubateur. L’échantillonnage est effectué par ponction (injection d’aiguille dans le corps), au cours de laquelle environ 15 à 20 ovules sont prélevés chez la femme. Avant cela, la femme est stimulée par l’intermédiaire d’hormones qui augmentent la maturation des ovules au même moment. Les ovules sont alors placés dans des pailles d’un diamètre plus petit, mais semblable à celui des pailles contenant les spermatozoïdes et contiennent généralement 3 à 4 ovules chacune (5 à titre exceptionnel).